협동 조합이란?
협동조합은 소비자, 소상인, 소생산자 등의 경제적 약자들이 스스로 힘을 모아(출자자) 조합을 만들어, 민주적으로 함께 운영하고(운영자), 조합원들이 조합의 사업을 이용함으로써(이용자) 생활을 지키고 향상하는 조직이다.
따라서 불특정 다수를 주주로 하여 무한한 이익을 추구하는 주식회사와 달리, 협동조합은 인적인 결합체로 조합원들이 제한된 지역에 한정되어 생활하며, 조합원에 대한 서비스 향상을 추구하고, 잉여금은 조합원에게 재환원하는 것을 원칙으로 한다.
즉, 주식회사는 자본의 결합인데 반하여 협동조합은 인적결합을 바탕으로 하고 있다. 주식회사는 주주가 의결권을 행사함에 있어 1주 1표지만 협동조합은 출자액의 많고적음에는 관계없이 1인1표이다. 주식회사는 잉여금이 많이 생기면 생길수록 그만큼 주주에게 돌아가는 배당도 많아지지만 협동조합은 이를 일정선에서 제한하고 있다.
국제협동조합연맹(ICA)은 1995년 9월 영국 맨체스터에 개최된 100주년 기념총회에서 ‘협동조합 본질에 관한 ICA 선언’을 채택하고 협동조합에 대한 정의와 가치를 제시했는데, 이에 의하면 “협동조합은 공동으로 소유되고 민주적으로 운영되는 사업체를 통하여 공통의 경제적 · 사회적 필요와 욕구를 충족시키고자 하는 사람들이 자발적으로 결성한 자율적인 조직”이다
 
협동조합 원칙
협동조합 원칙이란 협동조합이 조직의 특성을 살려 진정 협동조합다운 활동을 하는데 필요한 기본적인 사항을 나타내는 지침인데, ICA의 협동조합 원칙은 1937년 처음 제정된 이후 시대여건에 따라 지금까지 2차(1차:1966, 2차:1995)에 걸쳐 수정되었다.
 
협동조합 원칙
 
1)
2)
3)
4)
5)
6)
7)
가입의 자유
민주적 관리
조합원의 경제적 참여
자율과 독립
교육 및 홍보
협동조합간 협동
지역사회에 대한 기여